Historiek

Vous ne devez pas avoir honte si vous n’avez jamais entendu parler de Robert Van Eenaeme. Et pourtant, il appartient avec entre autres Rik Van Looy, Eddy Merckx, Mario Cipollini, Tom Boonen et Peter Sagan au petit groupe select des coureurs ayant remporté trois fois Gand-Wevelgem.

Rik, Eddy, Mario, Tom & Peter l’ont fait chez les pros, Van Eenaeme le fit deux fois comme coureur indépendant et une fois chez les professionnels. C’est surtout cette dernière victoire qui fit couler beaucoup d’encre. Pratiquement une semaine après Gand-Wevelgem, une photo est publiée dans un journal avec pour sous-titre ‘Le photographe juge-arbitre de la course’. Cette photo révélait que ce n’était pas Maurice Van Herzele mais bien Robert van Eenaeme qui avait remporté d’un cheveu la septième édition de Gand-Wevelgem.

Dix jours après l’épreuve, le résident stylé de la commune de Wondelgem fut sacré vainqueur par la fédération de cyclisme. Bob est décédé à Marche-en-Famenne, le huit mars 1959, âgé d’à peine 43 ans, des suites d’un accident de la circulation.

Le 3 septembre 1953, Rik Van Looy dispute à Kortenaken sa première course professionnelle, ce fut aussi sa première victoire. Rik dut néanmoins attendre encore pratiquement trois années avant d’inscrire une véritable classique à son palmarès. Tout comme de nombreux autres grands champions, il remporta celle-ci lors de Gand-Wevelgem (1956). En 1962, Rik régnait sur la course avec des allures impériales, d’où son surnom de Keizer (l’Empereur). Avec des succès dans le Tour des Flandres, Gand-Wevelgem et Paris-Roubaix, Van Looy réalise un triplé que personne n’avait réussi avant lui (et que plus personne n’a réitéré depuis). Avec une solide condition au printemps, le Keizer fut pendant pratiquement deux décennies un des principaux animateurs de Gand-Wevelgem. Enumérons ses performances, 1951: dixième chez les débutants, 1952 et 1953 abandon chez les amateurs, et ensuite chez les pros, en 1954: abandon suite à une panne technique, 1955: vingt-neuvième, 1956 et 1957: premier, 1958: second, 1959: douzième, 1960: pas participé, 1961: soixante et unième, 1962: premier, 1963: huitième, 1964: troisième, 1965: quinzième, 1966: vingt-deuxième, 1967; trente-quatrième, 1968: huitième, 1969: dixième, 1970: abandon. Un parcours impressionnant.

Puissance athlétique et intellect, le hasard les avait réunis dans une seule et même personne: Eddy Merckx. Tout organisateur de course qui se respecte rêve de voir apparaître le nom du plus grand  coureur de tous les temps au palmarès de sa course. Et quand, comme dans le cas de Gand-Wevelgem, vous réussissez ce tour de force par trois fois, la réputation de l’épreuve en reçoit un fabuleux boost. Chez les pros, en douze participations, le Cannibale enregistre pas moins de cinq podiums. La première fois, il est âgé d’à peine 21 ans lorsqu’à l’issue d’un sprint haletant, il prend la mesure du Hollandais Jan Janssen. Trois ans plus tard, à 3 km de l’arrivée, il lâche ses derniers compagnons d’échappée, et encore trois ans plus tard, après un sur-place, il règle ses comptes avec le livreur de lait Frans Verbeeck. Tout bonnement impressionnant, donc, les résultats ne mentent d’ailleurs jamais, 1964: quatrième chez les amateurs, et ensuite chez les pros, en 1966: neuvième, 1967: premier, 1968: neuvième, 1969: pas participé, 1970: premier, 1971: quatorzième, 1972: troisième, 1973: premier, 1974: second, 1975: sixième, et dixième en 1976. Chez les pros, le Bruxellois s’est classé neuf fois dans les dix premiers. Personne ne l’avait fait avant lui, et jusqu’à ce jour, personne ne l’a fait après lui.

Gand-Wevelgem, édition 1992, après qu’Abdoujaparov fut déclassé, Mario Cipollini est déclaré vainqueur. Gand-Wevelgem, édition 1993, le rêve de Super Mario de l’emporter à la régulière à l’issue d’un nouveau sprint devient réalité. Neuf ans plus tard, le sprinteur le plus rapide de sa génération est à nouveau à la fête dans la Vanackerestraat. Cette fois-ci, non pas au terme d’un sprint massif, mais suite à un homme contre homme avec quatre camarades d’échappée. Sur le faux plat traître entre Kemmel et Wijtschate, Cipo a roulé le plus long sprint de sa carrière, malgré un puissant vent défavorable. Après une poursuite de plusieurs kilomètres, il parvient en solo à rejoindre Fred Rodriguez, George Hincapie, Hendrik Van Dyck et Martin Hvastija. Pendant le sprint, il aura tout le temps de lever les deux bras aux ciel pour exhiber son magnifique maillot zébré. Six mois plus tard, l’excentrique Toscan vivrait le jour de gloire suprême de sa carrière. Guidé de façon exemplaire par la squadra azzura, au cours du championnat du monde de Zolder, il roulera précisément 150 mètres en tête. Juste assez pour devenir champion du monde. Vainqueur de Gand-Wevelgem et Champion du Monde, les deux ont toujours fait bon ménage.

On ne le présente plus, Tom Boonen, sans aucun doute le coureur belge le plus populaire de sa génération. Bien que le Campinois aurait aimé remporter en 2011 le Grand Prix de l’E3 pour la cinquième fois, dans l’intérêt général de l’équipe, il fut contraint par son manager Patrick Lefevere de prendre le départ de Gand-Wevelgem, une course que, de son propre aveu, il n’aime pas beaucoup. Il parvient néanmoins à s’y préparer mentalement, et non sans succès. Lors d’une 73ème édition particulièrement captivante, Boonen est parfaitement emmené par ses coéquipiers. Steegmans le dépose à quelques trois cents mètres de l’arrivée pour un sprint final au cours duquel il prend la mesure de sprinteurs d’exception, comme Daniele Bennati, Tyler Ferrar et André Greipel. Seuls les plus grands champions parviennent à remporter une course qu’ils n’aiment pas. Sept ans plus tôt, Boonen avait déjà pris place sur la plus haute marche du podium dans la Vanackerstraat, à l’époque, ses principaux concurrents étaient Magnus Backstedt et Jaan Kirsipuu.

Peter Sagan a déjà occupé toutes les marches sur le podium de Gent-Wevelgem.

En 2012, il est devenu deuxième à un jeune âge après Tom Boonen, qui a remporté son troisième Gand-Wevelgem. Un an plus tard, Sagan a créé un spectacle en passant la ligne en solo avec un wheelie dans un Gand-Wevelgem glacé et raccourci. C'était le premier moment fort de sa carrière et ça reste sa marque de fabrique. En 2014, l'Allemand John Degenkolb et le Français Arnaud Démare étaient trop rapides pour lui dans la Vanackerestraat et il a pris la troisième place. 

Le point culminant absolu dans la jeune carrière du Slovaque est venu en 2015 quand il a accompli son ultime tentative de vol dans la ville américaine de Richmond et a été couronné avec le titre mondial. Ce coureur de wheelie serrant les fesses a alors dû attendre six mois pour une nouvelle victoire. Par coïncidence, cela s'est encore produit à Wevelgem. Cinquante-quatre ans après Rik Van Looy, il y avait finalement un champion du monde sur la plus haute marche sur la Vanackerestraat.

En 2017, Sagan était pour la cinquième fois sur le podium à Wevelgem et encore une fois avec le maillot arc-en-ciel, mais Greg Van Avermaet et Jens Keukeleire l'avaient précédé. Six mois plus tard, le Slovaque s'est couronné champion du monde pour la troisième fois consécutive après un sprint passionnant avec le coureur à domicile Alexander Kristoff. Gagnant deux fois Gand-Wevelgem dans le maillot arc-en-ciel et se retrouvant pour la sixième fois sur le podium de Gand-Wevelgem, Sagan a réussi à accomplir cette histoire impossible, notamment dans la 80e édition de Gand-Wevelgem.