IL MAGNIFICO, voor de derde keer.

Voor het eerst in het seizoen zijn op wereldkampioen Freire na, alle hazewinden van de partij. Ingepakte pols ten spijt, trekt Niko Eeckhout meteen na het startschot ten aanval. Zonder de verhoopte hulp zit zijn avontuur er na 89 km wedstrijd op. Als in de Moeren Museeuw een waaier trekt ontploft de wedstrijd definitief. Voorin blijven 21 renners over, daaronder Museeuw zelf, verder Rodriguez, Cretskens, Knaven, McEwen, Gardeyn, Vierhouten, De Clercq, Zabel, Klier, Hincapie, Boonen, Van Dyck, Vansevenant,Van Hyfte, Hoffman, Nazon, Pencolé, Hunter, Hvastija en … Cipollini. De jeugdige West-Vlaming Gardeyn wordt binnen de kortste keren overboord gegooid. Een coalitie van niet-vertegenwoordigde ploegen vooraan nadert tot op 26". Pencolé, Rodriguez en Van Dyck zetten met een versnelling in schuifjes de achtervolgers opnieuw verder af.  Na de afdaling van de Kemmel krijgen de vluchters het gezelschap van de Sloveen Hvastija. Op het verraderlijke vals plat tussen Kemmel en Wijtschate zien de achtervolgers de vier langzaam maar zeker van zich wegrijden. Cipollini voelt nattigheid en reageert gepast. Met opengesperde mond, tegen de beukende wind in, begint hij aan de langste en lastigste spurt uit zijn carrière. Tegen alle verwachtingen in slaagt de Italiaan erin de kloof te overbruggen. Ook Hunter probeert tegen beter weten in de kloof te dichten, maar zijn wanhoopspoging strandt op 100 meter van de vijf vluchters. Ergens op de grens tussen Menen en Wevelgem begint het steekspel. Hvastija reageert gepast op een versnelling van Rodriguez. Hincapie wordt teruggefloten door Van Dyck die op goed 300 meter van de aankomst de sprint definitief op gang trekt. Cipollini en Rodriguez komen gepast uit het wiel van Van Dyck, maar net als in Milaan-Sanremo moet de Amerikaanse kampioen het onderspit delven tegen Cipo.

UITSLAG: 193 deelnemers waarvan 85 geplaatst.

1) Mario Cipollini (Ita), 208 km in 4u 39', gem. 44 km 730m/u.

2) Fred Rodriguez (VSt)

3) George Hincapie (VSt)

4) Hendrik Van Dyck

5) Martin Hvastija (Slov) op 10"

6) Robert Hunter (ZAf) op 1' 29"

7) Tom Boonen

8) Erik Zabel (Dui)

9) Tristan Hoffman (Ned)

10) Johan Museeuw

© Rudy Neve 2002